I "cacciatori di pesci" della Malesia prendono di mira le specie invasive, una cattura alla volta

Puchong, Malesia – Una domenica mattina di poco tempo fa, circa una dozzina di uomini armati di reti da pesca hanno costeggiato le rive disseminate di rifiuti del fiume Klang, appena fuori dalla capitale malese Kuala Lumpur.

Esaminando il fiume, gli uomini gettarono le reti nell'acqua inquinata. Le reti si gonfiarono e affondarono rapidamente sotto il peso delle catene metalliche.

Da dove si trovavano, sulla riva del fiume, cominciarono a tirare su le reti, già piene di decine di pesci gatto dal corpo nero che si contorcevano.

"Non si vedono altri pesci. Solo questi", ha detto Mohamad Haziq A Rahman, il capo della "squadra di cacciatori di pesci stranieri" della Malesia, mentre svuotavano il loro bottino di pesci gatto a ventosa in mucchi, lontano dal fiume.

Nessuno dei pesci pescati quella mattina è stato venduto nei mercati o nelle bancarelle di cibo vicine. L'unico scopo della spedizione era quello di eliminare il pesce gatto dalla bocca a ventosa, una delle numerose specie invasive che negli ultimi decenni hanno dominato gli habitat di acqua dolce del Sud-est asiatico.

Una volta importati per motivi commerciali o amatoriali, i pesci invasivi non solo minacciano di estromettere le specie autoctone dalla catena alimentare in Malesia e altrove, ma diffondono anche malattie e causano gravi danni agli ambienti locali.

I pesci invasivi rappresentano un problema in tutto il mondo, ma gli esperti affermano che il problema è particolarmente sentito in Malesia, un Paese con una biodiversità straordinaria.

"Oltre l'80 percento dei fiumi della valle di Klang è stato invaso da specie ittiche straniere, che possono causare l'estinzione della vita acquatica autoctona dei fiumi", ha affermato il dott. Kalithasan Kailasam, esperto di fiumi presso il Global Environment Centre con sede in Malesia.

"Sta crescendo in quasi tutti gli altri fiumi principali della Malesia", ha detto Kailasam, spiegando come specie come il pesce succhiatore abbiano il potenziale di riprodursi rapidamente e sopravvivere in acque sporche, lasciando i pesci locali dalla parte dei perdenti.

Oltre al pesce persico trota, i corsi d'acqua della Malesia sono ora minacciati da specie come l'aggressivo pesce pavone, la carpa giavanese e il pesce gatto dalla coda rossa, ha affermato.

Sebbene la reale portata del problema non sia ancora nota, il dipartimento della pesca della Malesia, dopo uno studio durato quattro anni fino al 2024, ha individuato specie invasive in 39 aree in quasi tutti gli stati della Malesia peninsulare e sull'isola di Labuan, comprese dighe, laghi e grandi fiumi.

Allarmati dalla minaccia, un piccolo gruppo di cittadini si unì per combattere gli invasori acquatici.

Guidati da Haziq, stanno lavorando per riqualificare i fiumi della Malesia, una pinna alla volta.

Invasione di pesci invasivi

L'impegno dei cittadini pescatori di pesci per combattere le specie invasive è iniziato durante i lockdown del Paese per il COVID-19, quando Haziq, ex consulente sanitario, si è dedicato alla pesca come passatempo in un fiume vicino a casa sua, nello stato centrale di Selangor. Ha scoperto che ogni pesce che catturava apparteneva alla varietà "suckermouth", nota anche come "pleco" o "ikan bandaraya", che in malese si traduce come "pesce custode", ed è la specie preferita dagli hobbisti per mantenere puliti gli acquari, poiché si nutre di alghe, avanzi di cibo e pesci morti.

Originarie del Sud America, alcune varietà di Suckermouth sono state introdotte anche nei corsi d'acqua degli Stati Uniti, del Bangladesh e dello Sri Lanka, spesso quando i proprietari le gettano in fiumi, canali, dighe o le liberano quando diventano troppo grandi per le vasche dei loro acquari.

A causa della loro pelle spessa e squamosa, i bocconcini a ventosa vengono solitamente evitati anche dai predatori più grandi della Malesia e possono crescere fino a circa mezzo metro (1,6 piedi) di lunghezza.

Essendo predatori di fondale, i pesci gatto sono noti per mangiare le uova di altre specie e distruggerne i siti di nidificazione. Inoltre, scavano gallerie nelle rive dei fiumi per nidificare, causandone l'erosione e il collasso, il che rappresenta un grave problema ambientale in Malesia, un Paese soggetto a inondazioni, dove i venti monsonici di fine anno portano forti piogge.

Nel 2024 la banca centrale della Malesia ha affermato che le inondazioni sono la causa dell'85% dei disastri naturali del Paese e che la loro frequenza è in aumento dal 2020.

Sebbene non fosse il suo pesce preferito, Haziq scoprì che le uova di pesce ventosa potevano essere usate come esca per altri pesci più grandi, e guadagnò qualche soldo vendendone le uova ad altri appassionati di pesca. Si guadagnò anche un seguito condividendo le sue imprese sui social media. Ulteriori ricerche lo portarono poi a scoprire le minacce rappresentate dalle specie invasive.

Haziq cominciò ad attrarre pescatori con idee simili e, nel 2022, decisero di formare un gruppo per la caccia al pesce persico trota, incontrandosi quasi ogni settimana in un fiume per effettuare un abbattimento.

La loro visibilità e popolarità sono in crescita. Il gruppo conta ormai più di 1.000 membri e vanta un nutrito seguito sui social media.

"La gente continuava a chiedere come unirsi al nostro gruppo, perché stavamo esaminando l'ecosistema", ha detto Haziq.

Concentrandosi inizialmente sullo stato malese di Selangor e sui fiumi della capitale Kuala Lumpur, la squadra di cacciatori di pesci ha catturato quasi 31 tonnellate di pesci ventosa entro il 2024. Hanno visitato anche i fiumi di altri stati della Malesia, con l'espansione della campagna.

Smaltire, utilizzare per la ricerca o cucinare e mangiare?

Durante una battuta di caccia nel fiume Klang all'inizio di quest'anno, Haziq e i suoi compagni si sono recati sulle rive del fiume per vedere quanti pesci bocca di ventosa sarebbero riusciti a catturare in una singola battuta.

Ma la caccia ai pesci invasivi può essere complicata. Senza imbarcazioni, i cacciatori devono guadare le acque inquinate e in rapido movimento partendo da rive fangose, mentre si muovono tra detriti sommersi, come i rifiuti, sul letto del fiume.

Quasi tutti i pesci catturati erano di specie invasiva, ma ogni tanto riescono a catturare anche qualche esemplare locale.

"Haruan (testa di serpente)!" ha gridato l'ex sommozzatore della marina Syuhaily Hasibullah, 46 anni, mentre mostrava un piccolo pesce grande la metà del suo braccio, pescato in una rete contenente diversi pesciolini a ventosa.

"Questo è raro! Una volta ce n'erano molti nel fiume", ha detto ad Al Jazeera.

Haziq ha affermato che se i cacciatori trovassero nelle loro reti molte specie invasive, organizzerebbero un'altra escursione nello stesso luogo, portando con sé più persone.

Il giorno in cui si misero a calcolare quanti pesci invasivi avrebbero potuto catturare in una sola uscita, scoprirono di averne pescati mezza tonnellata di pesci ventosa in sole tre ore: così tanti che dovettero infilarli in dei sacchi.

In passato, i cacciatori seppellivano il bottino in buche profonde, lontano dal fiume. Ora hanno trovato modi più creativi per smaltire quello che, generalmente, è un pesce indesiderato.

All'evento di quest'anno, sacchi di pesci ventosa sono stati consegnati a un imprenditore locale che voleva sperimentare la trasformazione del pesce in una forma di carbone vegetale noto come biochar.

Anche alcune università locali hanno avviato ricerche sul possibile utilizzo del suckermouth. Un articolo di ricerca universitario ha esplorato il potenziale del collagene di suckermouth per uso farmaceutico, mentre un altro ne ha preso in considerazione l'uso come fertilizzante o persino come tipo di pelle.

In alcune occasioni, i cacciatori mangiano addirittura i pesci che catturano, anche se questo dipende dal fiume in cui sono stati catturati.

Mentre il pesce gatto coda rossa o africano è considerato da alcuni una prelibatezza, il pesce gatto dalla bocca a ventosa, conosciuto anche in India come "pesce del diavolo", è uno spuntino meno invitante, ma non è da escludere quando si tratta di una grigliata veloce in riva al fiume.

"Se il pesce proviene dal fiume Klang, non lo mangiamo", ha detto Mohd Zulkifli Mokhtar ad Al Jazeera, prima che decine di cacciatori interrompessero il digiuno durante il mese sacro musulmano del Ramadan.

"Ma se proviene dal fiume Langat, va bene lo stesso", ha detto Zulkifli, mentre decine di suckermouth pescati nel meno inquinato fiume Langat, situato a Bangi, circa 25 km (16 miglia) a sud di Kuala Lumpur, venivano eviscerati, marinati nel satay e grigliati su spiedini.

Studi provenienti da Bangladesh e Indonesia hanno individuato varietà di pesce gatto con alti livelli di metalli pesanti e contaminanti. Un articolo del 2024 dell'Università di Tecnologia Mara in Malesia citava uno studio che dimostrava che il livello di contaminanti nel pesce gatto a ventosa era "fortemente influenzato dal livello di inquinamento del fiume".

"Se non agiamo ora, sarà peggio"

Sebbene il dipartimento della pesca della Malesia abbia dichiarato che non ci sono registrazioni di specie locali in pericolo di estinzione a causa di specie invasive, i pesci autoctoni sono comunque minacciati.

I pesci locali rischiavano di diventare prede o hanno dovuto lottare per sopravvivere: un'indagine condotta dal dipartimento ha rilevato che il 90 percento dei pesci in sei fiumi nella regione di Selangor e Kuala Lumpur erano ormai arrivati ​​dall'estero.

Il direttore generale del dipartimento, Adnan Hussain, ha affermato che sono state messe in atto diverse misure, tra cui il rilascio di circa 33,6 milioni di pesci e gamberi autoctoni nei fiumi di tutto il paese dal 2021 al 2025 per "bilanciare l'impatto" dei pesci invasivi.

Alla fine dell'anno scorso, anche il governo dello stato di Selangor ha ideato un piano per pagare ai pescatori un ringgit malese (0,23 dollari) per ogni chilogrammo (2,2 libbre) di pesce ventosa pescato in due fiumi. I pesci catturati sarebbero stati trasformati in mangime per animali e fertilizzante organico, ha dichiarato un funzionario.

Lo scorso anno sono state imposte restrizioni all'importazione in Malesia di alcune specie acquatiche straniere, tra cui intere specie e gruppi, e ha aggiunto che programmi e collaborazioni con i pescatori di pesci hanno contribuito a risolvere il problema.

In un fiume nello stato di Selangor, Adnan ha affermato che la quantità di pesci invasivi catturati a seguito di un programma di eradicazione è scesa da 600 kg (1.300 libbre) in un evento del maggio 2024 a poco più di 150 kg (330 libbre) quattro o cinque mesi dopo.

Tuttavia, il professor Amirrudin Ahmad, ricercatore specializzato in pesci presso l'Università di Terengganu in Malesia, ha affermato che è "quasi impossibile" sterminare completamente i pesci invasivi del Paese.

"Nelle acque autoctone vivono così tante specie che sbarazzarsi delle specie invasive avvelenando l'acqua non è affatto fattibile", ha affermato, aggiungendo che finora sono state introdotte in Malesia circa 80 specie di pesci registrate.

Ha inoltre lanciato l'allarme: l'aumento delle temperature causato dal cambiamento climatico potrebbe addirittura consentire a specie come il pesce gatto coda rossa del Mekong, un predatore, di proliferare nelle acque più fredde a monte della Malesia.

"Sono qui per restare", ha detto Amirrudin.

"Il problema è semplicemente che", ha affermato, "l'ambiente è per lo più simile a quello del loro paese d'origine, oppure queste specie sono altamente adattabili".

Che questa sia una guerra ecologica che non potrà mai essere vinta è un punto di cui Haziq e i suoi colleghi pescatori di pesci sono pienamente consapevoli. Quasi tutti i fiumi che hanno visitato negli ultimi tempi non presentavano praticamente nulla se non pesci invasivi, ha detto.

Ma la loro missione continuerà, ha aggiunto, insieme alla caccia e alla sensibilizzazione dell'opinione pubblica che ha spinto migliaia di persone a seguire i suoi video sui social media sull'argomento.

"Sì, questo pesce non scomparirà del tutto dai nostri fiumi", ha detto ad Al Jazeera.

"Ma se non agiamo ora, la situazione sarà peggiore", ha affermato.

"È meglio agire piuttosto che lasciare che la situazione scomparisse", ha aggiunto.

"Almeno possiamo ridurre la popolazione, piuttosto che permettere che prenda completamente il sopravvento sulla nostra fauna ittica locale."